article rédigé de son vivant le 22.07.2020 / article modifié le 28.11.2021, après sa mort.
Virgil Abloh est le créateur le plus influent du moment. D’étudiant en ingénierie civil à Directeur artistique de Louis Vuitton « homme », en passant par conseiller créatif de Kanye West, à DJ. Reconnu surtout pour être le fondateur du label Off-White™, au sommet des marques les plus en vogue dans le monde ces dernières années. Artiste à part entière, mordu par la création et par le travail, Virgil Abloh n’aime pas être étiqueté, il est un artiste « touche-à-tout » qui excelle dans chacun de ses domaines. Portrait.
Génie pluridisciplinaire, le sens de la création
Virgil Abloh voit le jour en 1980 à Rockford, près de Chicago, de parents originaires du Ghana. Doué scolairement, il poursuit des études d’ingénieur en génie civil au sein de l’Université du Wisconsin, doublé d’une Maîtrise en architecture à l’Illinois Institute of Technology. Ces études supérieures ne l’amèneront cependant pas vers le domaine de l’architecture (bien qu’il se servira de ses connaissances pour la mise en scène de ses défilés, entre autres), néanmoins durant ces années d’apprentissages il établit une base colossale en terme de design, sur laquelle il s’appuiera énormément.
Par la suite, il devient DJ et rejoint le collectif Been Trill qui lui permet peu à peu d’élargir son cercle d’influence. Un cercle qui va notamment lui permettre par la suite de faire éclore ses marques.
En 2009, après plusieurs essais, Virgil Abloh devient le conseiller créatif de Kanye West, avec qui il se lira d’une amitié forte. Sa fonction aux côtés du rappeur implique une gestion particulière du label de ce dernier, la création de design de pochettes d’albums ainsi que la scénographie de certains concerts. En 2011 il remporte notamment le Grammy Award de la meilleure pochette d’album sur Watch the Throne de Jay-Z & Kanye West :
Dans le même temps, l’homme aux multiples sensibilités effectue un stage chez Fendi, la célèbre marque de prêt à porter de luxe, aux côtés de Kanye et s’attache immédiatement à sa véritable passion qu’est la mode. Fort de ses premières expériences avec Fendi, il décide alors de réaliser l’un de ses premiers rêves à savoir de lancer, à Chicago, son propre concept store du nom de RSVP Gallery mêlant boutique de vêtements à son image et galerie d’art moderne. Au sein de cette boutique, le public comprend rapidement l’affection pour le streetwear que connaît Virgil mais, au-delà de cela, son envie de relier la culture de rue au luxe. Pour se faire, il inclue notamment dans son concept store des pièces vintages de grands couturiers.
En 2012, Abloh lance sa première marque de vêtements : Pyrex Vision, sous-couvert d’un style « street » assumé des années 1990. Il emprunte alors des hoodies, t-shirts Champion ou des chemises Ralph Lauren pour y ajouter le numéro 23 symbolique de Michael Jordan… bon pour l’innovation, il nous habituera à mieux.
Il incorpore logiquement sa marque à son concept store de Chicago, ce qui associe automatiquement Pyrex Vision à la galerie d’art et au luxe qui subsiste en ces lieux. Une première étape pour familiariser les clients avec ce mélange un peu risqué à l’époque. A noter que la marque connaît un succès d’estime, propulsé notamment par de nombreuses personnalités comme A$AP Rocky, ami de Kanye West, qui n’hésite pas à faire connaître à son carnet d’adresse (que l’on sait bien fourni) les créations de son collaborateur Virgil.
En revanche, peu de temps après, ce dernier mettra fin à Pyrex Vision et ainsi créer une marque ou plutôt un label dont le mélange « street » et luxe sera la clé assumée.
Une révolution dans le monde de la mode
- Dans l’ère du temps
La création de Off-White™ fin 2013, à Milan, est le fruit d’une multitudes de recherches et d’expériences pour Virgil Abloh. La marque s’inscrit dans une récente vague de streetwear haut de gamme portée notamment par Balenciaga ou encore Gucci.
La « marque noire et blanche » est propulsée très rapidement à l’internationale, jouissant d’un carnet d’adresse époustouflant, que Kanye West a prit soin d’élaborer une nouvelle fois pour Virgil. En effet, Rihanna, Kendall Jenner, Drake, Justin Bieber, Travis Scott, Bella Hadid ou encore Jay-Z (la liste est longue…) se sont précipitamment affichés avec des articles de la marque Off-White™, un atout considérable pour le natif de Rockford. Le fait d’avoir des liens étroits avec une armée de personnalités publiques suivis par des centaines de millions de personnes n’ont fait que faciliter l’ascension fulgurante de la marque … et de son créateur. Le début des « influenceurs » en quelques sortes.
Visionnaire, Virgil Abloh comprend également très vite la pertinence des réseaux sociaux et des médias en ligne pour asseoir et faire grandir sa notoriété… Il est également l’un des tout premiers à vouloir briser cette barrière sociale entre le luxe et le monde populaire. Interagissant avec ses clients et ses têtes d’affiches, il devient alors à son tour, extrêmement connu. Selon la légende, le natif de Rockford n’a d’ailleurs pas de bureau à proprement parler. Comme il aime le dire souvent, il se sert constamment de son téléphone et des médias sociaux actuels.
Aujourd’hui, donc quelques années plus tard, il est clair que l’un des plus grands atouts des marques de luxe demeure l’image qu’elles véhiculent sur Instagram et la proximité, plus ou moins grande, qu’elles entretiennent avec leurs fans. Ce qui en fait presque oublier les prix ô combien élevés de ses produits. Il n’y a qu’à observer le compte atypique de Balenciaga (11,4M de followers) surfant sur la mode des « memes », tout en prônant une simplicité et une authenticité rarissime sur ce réseau social. Une excellente stratégie commerciale. Comme quoi, Virgil avait tout vu avant tout le monde.
2. Des stratégies d’exceptions
Pour se réinventer et sortir du lot avec sa nouvelle marque, Virgil déborde d’inspirations et de stratégies nouvelles.
a. La révolution des « collab »
Pour beaucoup, le nom d’Off-White™ évoque ses collaborations mythiques. Désireux de s’attacher au mouvement et au style de sa génération, Virgil Abloh s’associe effectivement aux marques à la longévité surprenante : Champion, Levi’s, Converse, Nike, Moncler, Mercedes-Benz ou même IKEA très récemment. Mais le succès de ces collaborations réside dans le respect de ces marques.
En effet, l’ingénieur de formation s’approprie les articles populaires de ces marques en les customisant « à la manière Off-White™ ». A savoir, ses célèbres guillemets minimalistes qui définissent le produit qui l’entoure de manière ironique, ses phrases écrites noir sur blanc en police Helvetica Nueue, mais aussi ses diagonales noires et blanches qui n’est sans rappeler le style industriel ou encore urbain des passages piétons notamment. En bref, un style reconnaissable parmi mille qui ramène une nouvelle fois la rue aux grandes institutions.
Mon objectif est de mettre des choses en lumière, c’est pour ça que je collabore beaucoup, que je référence beaucoup et c’est ce qui caractérise mes créations
Virgil Abloh pour Vogue
b. Un homme qui fédère
Je souhaite, à travers ma marque, représenter la culture des jeunes et les mouvements modernes »
Virgil Abloh
La cible de Virgil Abloh sont principalement les Millenials, autrement dit les personnes nés dans les années 1980-90. Ces derniers sont des adeptes de la mode mais sont aussi à la recherche d’émotions et, pour se faire, semblent prêts de plus en plus à y mettre le prix. C’est alors que deux mondes différents (et que tout oppose à la base) viennent s’unir sous l’influence de Virgil. C’est ce que l’on appelle plus communément le « streetwear de luxe ». Vous l’aurez compris, dans un style fédérateur et rassembleur, Virgil le nostalgique tente de brouiller les frontières entre les mondes et les générations.
Victime du tribunal populaire
Une omniprésence voulue sur les réseaux sociaux et un engagement sérieux pour différentes causes lui valent bien évidemment un acharnement de critiques parfois excessives et criblées de jalousies.
Mais il est malgré tout important d’évoquer certaines d’entres elles qui s’apparentent à du plagiat et, donc, sont à prendre au sérieux. Plusieurs fois accusé de plagier des artistes plasticiens, des peintres ou même des créateurs de mode, l’actuel Directeur artistique de Louis Vuitton Homme se voit régulièrement contraint de se justifier de manière ambiguë et parfois peu claire.
A la suite d’une polémique l’accusant de n’avoir donné que trop peu d’argent au mouvement Black Lives Matter comparé à sa fortune, c’est une pochette d’album posthume proposée par le designer qui va malheureusement défrayé la chronique début 2020 et ternir l’image de Virgil Abloh.
Selon l’entourage du driller/rappeur américain, Pop Smoke souhaitait que Abloh, alors à son apogée, réalise la pochette de son prochain album. Décédé le 19 février 2020, son staff (avec 50 Cent aux commandes) veut alors respecter le choix du rappeur et décide donc de contacter Virgil pour créer la cover de Shoot for the Stars, Aim for the Moon, son premier album posthume.
Résultat, une pochette manifestement bâclée et, il faut l’avouer, HORRIBLE :
Qui a fait cette cover ? C’est Virgil ? OK, va te faire foutre Virgil
A vivement réagi 50 Cent lors de la découverte de la pochette d’album posthume de son poulain Pop Smoke
Avant d’ajouter poliment qu’il appréciait malgré tout son travail de manière générale mais qu’il fallait absolument refaire la cover.
Hommage
Virgil Abloh vient malheureusement de nous quitter, ce dimanche 28 novembre 2021, à 41 ans, des suites d’un cancer qu’il ne cessait de combattre depuis plusieurs années. Il est alors grand temps pour moi de conclure son portrait avec un poème hommage rédigé par mes soins…
Virgil, étoile fugace de l’art moderne,
Ton génie créatif, source d’étonnement,
Dans les rues et les ateliers, ton nom résonne,
Une lumière éternelle, un éclat éblouissant.
Tisserand de styles, couturier du rêve,
Ta vision audacieuse nous a tous captivés,
Chaque création, une œuvre qui s’élève,
Dans l’univers de la mode, tu t’es élevé.
Ta créativité, un fleuve inextinguible,
Artiste polymorphe, esprit indomptable,
Dans la toile de la culture, un fil invisible,
Nous lie à toi, Virgil, ô être incomparable.
Ton départ laisse un vide, un écho douloureux,
Mais ton héritage demeure, précieux et radieux,
Un testament à l’artiste, infiniment généreux,
Virgil, dans nos cœurs, tu resteras toujours précieux.
Je travaille contre le fait que personne m’ait dit que je pouvais devenir créateur de mode. Donc le but de ma carrière est de montrer aux jeunes qu’ils peuvent, eux aussi, le faire.
Virgil Abloh
A l’instar de Kerby Jean-Raymond chez Pyer Moss, ou encore d’Olivier Rousteing chez Balmain, Virgil aura prouvé, au sein d’un monde de la mode majoritairement « blanc », que l’Art et la création n’ont pas de couleur. Peu importe l’origine que vous avez, si les qualités vous les avez, vous saurez exceller. Je ne saurai vous décrire l’impact qu’il a eu pour sa communauté à travers le monde.
»Merci Virgil »
Toutes nos condoléances vont à sa femme Shannon, ses enfants, sa famille et ses proches.
Yekaa 